Esta última misión , que durará 12 días (está previsto que aterrice el 20 de julio) , consiste en llevar diversos equipamientos y suministros a la Estación Espacial , necesarios para su mantenimiento y reparación , así como para realizar más experimentos en condiciones de gravedad cero. Por ejemplo 'Raffaello',que es un módulo cargado de suministros, y múltiples materiales que se utilizarán para que el brazo robot de la estación pueda demostrar la posibilidad futura de realizar el mantenimiento de los satélites de forma automatizada. Además, llevará consigo un transportador ligero, cuya misión es traer de vuelta una bomba de amoniaco que se estropeó del sistema de refrigeración, para que se estudien los fallos y se mejore la tecnología. El Atlantis llevará tambien otros instrumentos con funciones distintas; hay un congelador para criogenizar muestras y un tanque de filtrado y reciclaje de los residuos de la orina de los astronautas. Entre los experimentos que han viajado al espacio en esta última misión destaca el que intentará probar una vacuna experimental contra la salmonela y la neumonía. El experimento es parte de una investigación de la Universidad de Arizona que estudia el comportamiento de las bacterias en microgravedad. La vacuna está formada por salmonelas atenuadas (que no provocan enfermedad) y modificadas con antígenos de estreptococos causantes de la neumonía. Con estos cambios, consiguen que la bacteria resultante estimule una respuesta inmune contra la salmonela y la neumonía, en lugar de causarlas. El mismo equipo de científicos demostró que las bacterias que crecían en el espacio se volvían más infecciosas. Los investigadores pretenden que esta vacuna, que ya ha pasado la primera fase del ensayo clínico, se vuelva más agresiva en el espacio. Al estar modificada para proteger, su agresividad se manifestaría de forma positiva, de modo que se convertiría en una vacuna más potente y eficaz.
Tras este último vuelo la carrera espacial de USA se queda huerfana de naves , al menos hasta el 2016 como mínimo, ya que es cuando se planea construir las que serán las nuevas naves de la NASA, hasta entonces tendrá que echar mano de las naves rusas Soyuz o de naves de iniciativas privadas, lo que ha generado cierta polémica al respecto.
Con el fin de los 'Shuttle' se pone fin a un proyecto que nacía en los años 70 con el objetivo de convertir los viajes espaciales en una simple rutina. La NASA había calculado que, al ser naves reutilizables, los transbordadores convertirían los viajes espaciales en algo habitual y abaratarían los costes de las misiones. Se hizo una estimación inicial de 440 vuelos en doce años, lo que equivale a un lanzamiento cada diez días. Cada nave de la flota, prometió la NASA, podría hacer un centenar de vuelos con un mantenimiento mínimo. Todo iba a ser sencillo y barato !!! Con estas expectativas despegó el Columbia en el primer vuelo de un shuttle en abril de 1981. Treinta años después, el vuelo final del Atlantis será el número 135 del programa, lo que equivale a una media de un vuelo cada 81 días. De los cinco transbordadores que han viajado al espacio, el que más ha volado (el Discovery) no ha pasado de 38 vuelos. El que menos (el Challenger) se quedó en diez antes de desintegrarse con siete astronautas a bordo en 1986. El mantenimiento de cada nave entre misión y misión se ha convertido en un quebradero de cabeza para los ingenieros. Y el coste de los transbordadores se ha disparado a 450 millones de dólares por misión (unos 310 millones de euros), según la estimación oficial de la NASA, y a 1.500 millones de dólares (algo más de mil millones de euros), según una estimación publicada por la revista The Economist.
Si bien muchos tildan de fracaso absoluto el programa aeroespacial 'Shuttle' (siempre habrá que reconocer los logros del mismo en diversos campos tanto científicos como de la vida cotidiana, pero que simplemente no cumplieron las espectativas) , no hay menos contrarios a su cierre y a la pólitica que en este aspecto se está llevando a cabo desde Washington y que los ha dejado sin más medio de transporte que el del cohete ruso , la Soyuz , y que no deja de ser un golpe al orgullo estadounidense. Así pues de cara al futuro, la administración Obama ha presentado una estrategia para desarrollar nuevos cohetes con el objetivo de enviar astronautas a algún asteroide y, más adelante, a Marte. Pero esta estrategia no dispone por ahora ni de la financiación necesaria para llegar a destino ni de un calendario cerrado que obligue a cumplir compromisos.
El transporte de astronautas a la órbita terrestre baja, allí donde ha estado viajando el shuttle en los últimos treinta años y donde se encuentra la estación espacial, se dejará en los próximos años en manos de compañías privadas estadounidenses para dejar de depender de los cohetes rusos Soyuz. Pero la competencia que la NASA más teme ya no viene de Rusia. Viene de China, el tercer país que ha conseguido situar astronautas en órbita con cohetes propios y que ha puesto en marcha un programa de vuelos tripulados con calendario y recursos. Una vez retirados los transbordadores, los cohetes chinos Larga Marcha se presentan como los próximos grandes protagonistas de los vuelos tripulados.
Es una nueva era en la carrera por el espacio con la nueva participación china (y si no fuera por la crisis tambien europa estaría metida en ella) , atrás quedan los grandes transbordadores Shuttle, como lo hizo la lucha por llegar a la luna durante la guerra fría, lo que pase ahora es una incognita, personalmente siempre he sido un amante de los avances aeroespaciales , quizás más aun de los rusos , que fueron injustamente relegados a un segundo plano en la historia simplemente porque USA llego primero a la luna, pero claro como en toda carrera tiene que haber perdedores... simplemente esperemos que la carrera continue
Aquí os dejo las imagenes del último vuelo realizado por el transbordador espacial 'Atlantis
